| |||||
|
| |||||
|
| |||||
|
Lotus никогда не был большой автомобильной компанией, измеряющей размеры своих автомобилей или объем продаж. Как и Энцо Феррари, основатель Лотос Колин Чепмен рассматривал дорожные автомобили, прежде всего, как способ подачи обыкновенного гоночного болида и в течение многих лет, Lotus был одним из главных конкурентов Ferrari на гоночной трассе. Несмотря на то, что компания на многие годы ушла из верхнего эшелона Гонки, 2010 год ознаменовался возвращением Лотос после 16-летнего отсутствия. История компании не прерывается с конца 40-х годов и до сегодняшнего дня.
Британская компания «Lotus» была основана в 1952 году известным конструктором болидов Формулы-1 Колином Чапменом. Этому предшествовали три года упорной работы над переделкой старых автомобилей (в частности, Austin Seven (1928 г.)) в гоночные и участие их в Формуле 1. В 1953 году была представлена первая модель компании, Лотус 6. А через 5 лет работы над первой спортивной моделью, был представлен компактный спортивный автомобиль Lotus Seven.
Участие в гонках и проектирование новых болидов требовало много денег, а потому Чемпен решил настроить и развить свою первую производственную линию по изготовлению машин элит класса с корпус из легкого стекловолокна.
До 1958 года компания «Lotus» занималась выпуском легковых автомобилей для свободной продажи на автомобильном рынке Великобритании, а так же гоночных автомобилей для «Lotus Team». Но после реструктуризации, гоночная команда была выделена в независимую фирму. Временно остановив разработки спортивных автомобилей для гражданских нужд, Колин Чапмен вплотную занялся созданием модели Лотус 25, которая принесла целый ряд побед команде в Формуле-1, завоевав оба главных титула в 1963 году.
Увеличение расходов на производство стекловолокна вынудило руководство Лотус перейти стальные каркасы. В 1962 году была представлена модель Лотус Элан, получившая целый ряд модификаций, включая версию кабриолет, представленную в 1966 году. В том же году было налажено технологическое сотрудничество с американским концерном «Форд», который инвестировал существенные средства в модернизацию производственных мощностей «Лотус». Помимо денег Лотус получил и право использовать некоторые технические особенности автомобилей Ford. Впрочем, это не помешало выпустить модель Лотус Европа, оснащенную силовым агрегатом от фирмы «Рено», обладавшим шестью цилиндрами и мощностью в 85 лошадиных сил. Автомобиль получился настолько динамичным, что быстро обзавелся прозвищем «дорожной Формулы-1».
В 1967 году, практически сразу после введения в производство второго поколения модели Cortinа, компания Чепмена останавливает создание Lotus Cortina (или Cortina Lotus, как называл его Форд), и отсылает двигателя и ходовую части компании Форд, которая взяла на себя монтаж и все финансирование. Автомобиль (построенный до 1970 года) до сих пор носит знак Лотос, но Форд называет это Ford Cortina Twin-Cam, опуская часть названия Лотоса.
В начале 1970х в содружестве с итальянским дизайнерским ателье Джуджаро была представлена модель Эспирит. Она была построена на базе автомобилей Elite. Важным отличием модели стал шестицилиндровый силовой агрегат собственной разработки. В средине 70-хх годов компания продала право на производство Elan дилеру Лотос - Caterham Cars. Далее последовала первая работа марки Лотус на американском автомобильном рынке – британские инженеры разработали шасси для легендарного ДеЛореан DМС-12. Впрочем, модель не принесла ощутимой прибыли, и в компании «Лотус» начался финансовый кризис, который привел к тому, что фирма была выкуплена концерном «Дженерал Моторс» в 1986 году.
Американский автогигант не стал инвестировать средства в выпуск новых моделей, ограничившись лишь оптимизацией актуального модельного ряда. Впрочем, разработкой новой линейки автомобилей инженеры все же занимались. Первоочередной целью было создание Lotus Carlton (известной в Европе как Lotus Omega). Для этого сначала спроектирвоали седан Lotus Opel/Vauxhall, а затем демонтировали его в Carlton/Omega, увеличив при этом турбокомпрессоры. В результате автомобиль получил мощность в 377 л. с. Всего через 7 лет компания «Лотус» была продана Романо Артиоли – генеральному директору марки «Бугатти». Под его руководством фирма взялась за обновление модели Espirit, которая получила обновленный дизайн и усовершествованную техническую начинку, позволявшую разгонять автомобиль до 257 км/ч, которая вскоре была выпущена в продажу. Однако, в 1996 году Артиоли решил перепродать английского автопроизводителя малазийской марке «Протон», которая оказалась крайне успешных хозяином для фирмы «Лотус». Новое руководство приняло решение вернуться «к истокам» компании и занялась производством легких двухместных Elise. Его корпус изготовили из склеенных между собой алюминиевых профилей, что позволило снизить вес автомобиля до каких-то полтонны. Выпущенный вскоре после смены владельца Лотус Элис позволил в 3 раза повысить объемы продаж, а инженеры компании смогли приступить к работе над новыми моделями. Так были представлены Элис Спорт и второе поколение Элано. В 2000 году компания «Протон» выпустила очередную модель спорткара, оснащенную задним приводом, получившую название Exige, а также заключила контракт с фирмой «Тойота», которая стала поставлять силовые агрегаты и шасси для марки «Лотус». Второе поколение этой модели вышло в 2004 году, и в его разработке японские специалисты принимали самое активное участие. В 2006 году на рынок поступила Europa S, являвшаяся усовершенствованной версией седана Opel Speedster, однако в общественности новинку восприняли достаточно прохладно.
В 2008 был представлен Лотус Эвора, ставший хитом на автомобильном рынке Великобритании. Под капотом модели расположился мотор от «Тойота», мощностью в 257 лошадиных сил.
Кроме того, концерн «Протон» стал генеральным спонсором бывшей команды Формула-1 «Рено» в 2010 году, но из-за махинаций генерального директора Дэни Бахара, который присвоил 40% прибыли фирмы «Лотус» за 2008 год, сотрудничество было быстро свернуто, а Бахар лишился своего места. К 2012 году, был разработан новый план развития легендарной марки. Инженеры «Лотус» представили несколько модификаций моделей английской марки с электромоторами.
На Парижском автосалоне 2012 было представлено сразу пять концептов автомобилей. Каждый из них обещал стать достойным представителем мирового бренда. Главным событием Женевского салона стал выход в свет спорткара Lotus Evora GTE, о котором все говорили уже несколько месяцев. Особенностью авто стал карбоновый корпус, благодаря которому удалось существенно снизить вес конструкции и увеличить скорость. Как результат - Evora GTE F1 Team Limited Edition признали самым быстрым и мощным дорожным автомобилем британской марки.
В марте 2012 года вокруг компании кружилось множество самых противоречивых слухов. По одним, Proton признала Лотус бесперспективным проектам, по другой – готовит множество новых новинок и концептов. В конце месяца появилась информация, что руководство решило последовать веянию моды и создать собственное подразделение для индивидуализации моделей. Впрочем, подошли они к этому вопросу достаточно нестандартно - заключили контракт на оказание подобных услуг с авторитетным тюнинг-ателье Mansory, в то время как другие компании вкладывали огромные финансы для создания собственного подразделения.
В конце весны стало известно о еще одной новинке – спорткаре Evora GTC. По замыслу производителей, автомобиль должен был стать достойным соперником для Porsche 911 GT3 Cup 2011 и Ferrari F430 Challenge в соревнованиях серии Le Mans GTC. Еще через несколько месяцев появилась информация о прототипе Evora 414E Hybrid. Кроме того, в североамериканском отделении в открытую заговорили о концепте абсолютно нового сити-кара. Трехместный автомобиль был представлен под названием World Vehicle Concept и обещал стать самым экономичным представителем массового производства. В сентябре 2012 года Lotus Exige был удостоен звания самого быстрого элекрокара Британии, развив скорость до 244 км/час.
В 2014 году компания решила несколько расширить свой производственный потенциал и перейти к строительству мотоциклов. Так, в мае поступила информация о новом творении инженерной мысли - C-01. Улучшение позиций Лотус в Формуле 1 стало отличным поводом для выпуска новой лимитированной серии купе Exige S - Exige LF1. Руководство компании решило, что количество выпущенных автомобилей будет равно количеству побед, одержанных командой с 1960 по 2013 года, т.е. 81 штуке.
В средине 2015 года стало известно о выпуске нового дорожно-трекового спорткара Exige 360 Cup. Автомоюиль обещал стать более спортивным. Модификация обещала сать отличным транспортом не только для дорог, но и для гоночных трасс.